La théorie des émotions de James-Lange

La théorie de l’émotion de James-Lange est l’une des premières tentatives d’expliquer ce qui cause les émotions. Proposée indépendamment par le psychologue William James et le physiologiste Carl Lange, la théorie de James-Lange a suggéré que les émotions se produisent à la suite des réactions physiologiques aux événements.

En d’autres termes, la théorie de James-Lange propose que les gens ont une réponse physiologique aux stimuli environnementaux et que leur interprétation de cette réponse physique est ce qui conduit à une expérience émotionnelle.

Comment fonctionne la théorie de James-Lange ?

Selon cette théorie, témoigner d’un stimulus externe entraîne une réponse physiologique. Votre réaction émotionnelle dépend de la façon dont vous interprétez ces réactions physiques.

William James a expliqué : “Ma thèse, en revanche, est que les changements corporels suivent directement la PERCEPTION du fait excitant et que notre sentiment de ces mêmes changements au fur et à mesure qu’ils se produisent EST l’émotion.”

Pour un autre exemple, imaginez que vous marchiez dans un parking sombre en direction de votre voiture. Vous remarquez une silhouette sombre qui vous suit et votre cœur commence à s’emballer. Selon la théorie de James-Lange, vous interprétez alors vos réactions physiques au stimulus comme de la peur. Par conséquent, vous vous sentez effrayé et vous courez vers votre voiture aussi vite que possible.

James et Lange croyaient tous deux que, bien qu’il soit possible d’imaginer ressentir une émotion telle que la peur ou la colère, votre version imaginée de l’émotion serait une facsimilé plate du véritable sentiment.

Pourquoi ? Parce qu’ils pensaient que sans la réelle réponse physiologique qui, selon eux, précipitait les émotions, il serait impossible de vivre ces émotions “à la demande”. En d’autres termes, la réaction physique doit être présente pour ressentir réellement l’émotion.

Impact de la théorie de James-Lange

Avant la théorie de James-Lange, la ligne de pensée standard était que la première réaction des gens à la perception était cognitive. Les réponses physiques survenaient ensuite en réaction à cette pensée. L’approche James-Lange a plutôt suggéré que ces réponses physiologiques se produisent en premier et qu’elles jouent un rôle majeur dans l’expérience de l’émotion.

Bien que cela puisse sembler une petite distinction dans la séquence des événements, la théorie a eu un impact important sur la psychologie et la compréhension des émotions. Bien que son influence soit notable, tout le monde n’était pas d’accord sur le fait que les réponses physiques étaient ce qui menait aux émotions.

Le psychologue allemand Wilhelm Wundt a été l’un des premiers à critiquer la théorie. Il a plutôt suggéré que les émotions étaient une réponse sensorielle primitive et câblée. Il n’a pas fallu longtemps avant que d’autres chercheurs ne contestent ce point de vue et ne proposent leurs propres théories pour expliquer l’expérience émotionnelle.

La théorie de Cannon-Bard de l’émotion, proposée dans les années 1920 par Walter Cannon et Philip Bard, a directement contesté la théorie de James-Lange. La théorie de Cannon et Bard suggère plutôt que nos réactions physiologiques, comme pleurer et trembler, sont causées par nos émotions.

Bien que les chercheurs modernes écartent largement la théorie de James-Lange, il existe certaines instances où les réponses physiologiques conduisent à l’expérience d’émotions. Développer un trouble de panique et des phobies spécifiques en sont deux exemples.

Par exemple, une personne peut éprouver une réaction physiologique telle que devenir malade en public, ce qui entraîne alors une réponse émotionnelle telle que l’anxiété. Si une association est formée entre la situation et l’état émotionnel, l’individu peut commencer à éviter tout ce qui pourrait alors déclencher cette émotion particulière.

Critiques de la théorie de James-Lange

Une critique majeure de la théorie était que ni James ni Lange ne fondaient leurs idées sur quoi que ce soit qui ressemble de près à des expériences contrôlées. Au lieu de cela, la théorie était en grande partie le résultat de l’introspection et de recherches corrélationnelles.

James et Lange ont cependant présenté certaines conclusions cliniques pour soutenir leur théorie. Par exemple, Lange a cité les observations d’un médecin selon lesquelles le flux sanguin vers le crâne augmentait lorsque le patient était en colère, ce qu’il a interprété comme soutenant son idée qu’une réponse physique à un stimulus entraînait l’expérience de cette émotion.

Selon James et Lange, les réponses physiologiques devraient être nécessaires pour éprouver réellement l’émotion. Cependant, les chercheurs ont découvert que même ceux présentant une paralysie musculaire et un manque de sensation étaient capables de ressentir des émotions telles que la joie, la peur et la colère.

Un autre problème avec la théorie est que, lorsqu’elle est testée par application de stimulation électrique, l’application de stimulation au même endroit ne mène pas aux mêmes émotions à chaque fois. Une personne peut avoir exactement la même réponse physiologique à un stimulus, mais éprouver une émotion entièrement différente.

Des facteurs tels que l’état mental existant de l’individu, les indices dans l’environnement et les réactions des autres peuvent tous jouer un rôle dans la réponse émotionnelle résultante.

Soutien à la théorie de James-Lange

Bien qu’il semble que la théorie de James-Lange ne soit rien de plus qu’une théorie que l’on pourrait étudier pour son importance historique, elle conserve sa pertinence aujourd’hui car les chercheurs continuent de trouver des preuves qui soutiennent au moins certaines parties des idées originales de James et Lange.

L’introduction de nouvelles technologies a permis à la psychologie de mieux comprendre comment le cerveau et le corps réagissent lors d’une réaction émotionnelle.

Une étude classique publiée en 1990 a fourni un certain soutien à la théorie de James-Lange, constatant que lorsque les gens étaient invités à faire des expressions faciales correspondant à différentes émotions, ils affichaient également de légères différences dans leurs réactions psychologiques, telles que la fréquence cardiaque et la température de la peau.

D’autres preuves en soutien à la théorie incluent des études d’IRM cérébrale qui ont révélé que les émotions de base déclenchent des schémas distincts d’activité dans les réseaux neuronaux du cerveau.

Des études suggèrent également que la perception des états physiques internes joue un rôle dans la façon dont les gens éprouvent des émotions. Une étude, par exemple, a révélé que les participants plus sensibles aux signaux physiques de leur corps éprouvaient également des émotions négatives telles que l’anxiété.

Remarques finales

Les chercheurs ont consacré beaucoup de temps et d’efforts à comprendre les réponses émotionnelles. La théorie de l’émotion de James-Lange représente l’une des premières théories.

Bien que la théorie ait été critiquée et considérablement modifiée au fil des ans, elle exerce encore une influence aujourd’hui. Les théories concurrentes de l’émotion telles que la théorie de l’émotion de Cannon-Bard et la théorie à deux facteurs de Schacter ont également été introduites.

Aujourd’hui, de nombreux chercheurs suggéreraient plutôt que nos émotions ne résultent pas de réactions physiques comme James et Lange l’ont suggéré, mais que nos expériences émotionnelles sont plutôt modifiées à la fois par des réactions physiologiques et d’autres informations.