L’amygdale est une région du cerveau impliquée dans le traitement des émotions, en particulier la peur. Bien que les émotions ne soient pas des faits, elles constituent un moyen par lequel notre cerveau nous protège et nous garde conscients de notre environnement. Par exemple, la peur et l’anxiété existent pour nous alerter des menaces potentielles.
Puisque nos émotions nous informent sur notre environnement, elles impactent notre comportement. Lorsque les émotions servent d’avertissement d’un danger potentiel, nous pouvons agir pour nous protéger. En même temps, nos émotions ne fournissent pas toujours des informations exactes sur les menaces et peuvent provoquer de l’anxiété et du stress lorsqu’il n’y a en réalité pas de danger.
En savoir plus sur le rôle de l’amygdale dans nos sentiments et nos comportements.
Quelle est la fonction principale de l’amygdale ?
Selon Shaheen E. Lakhan, MD, PhD, FAAN, neurologue et directeur médical de Click Therapeutics à New York, l’amygdale est une “petite structure en forme d’amande [qui] est responsable de tout ce qui relève de l’émotion—principalement la peur, la colère, le plaisir et l’anxiété.”
Bien que les réponses de l’amygdale puissent nous alerter lorsque nous sommes en danger ou devons prendre des mesures pour gérer le stress, l’amygdale peut également devenir hyperactive chez les personnes ayant survécu à un traumatisme, contribuant aux symptômes de troubles de stress post-traumatique. De plus, des recherches montrent que l’amygdale joue un rôle dans les troubles de l’humeur, y compris le trouble dépressif majeur.
Les réponses émotionnelles, y compris la peur, déclenchent des réponses comportementales.
Quelles émotions contrôle l’amygdale ?
L’amygdale est impliquée dans la régulation de l’anxiété, de l’agressivité, des réponses au stress, des souvenirs liés aux émotions et de la cognition sociale. Elle joue un rôle dans l’activation de la réaction de combat ou de fuite, influençant notre réaction aux situations potentiellement dangereuses.
Bien que cela soit adaptatif et nous aide à rester en sécurité, cela peut devenir désordonné et mener à une réponse hyperactive. Les personnes ayant une amygdale hyperactive peuvent ressentir ces réponses même lorsqu’elles ne sont pas en danger. Cela peut être stressant et épuisant.
Puisque l’amygdale est liée aux souvenirs émotionnels ainsi qu’aux émotions actuelles, elle est impliquée dans les souvenirs flashbulb, ou souvenirs vifs et détaillés d’événements surprenants et émotionnellement significatifs.
Qu’est-ce qui peut endommager l’amygdale ?
Bien que notre crâne protège notre cerveau des dommages, l’amygdale n’est pas à l’abri des dommages internes et externes. Le Dr Lakhan explique : “L’amygdale peut être endommagée par un AVC, des infections comme le virus de l’herpès simple, des maladies neurodégénératives comme Alzheimer, et des tumeurs cérébrales.” Vous pouvez également subir une commotion cérébrale ou une blessure cérébrale traumatique qui endommage l’amygdale.
Il est possible de subir des dommages cérébraux irréversibles. Cependant, même si votre amygdale est endommagée, il se peut que vous soyez en mesure de récupérer, surtout avec du soutien et un traitement. Selon le Dr Lakhan, “Le cerveau a une capacité remarquable à compenser et à se réorganiser, appelée neuroplasticité.” La neuroplasticité est la capacité de notre système nerveux à s’ajuster et à changer en fonction des dommages ou des besoins.
Par exemple, si vous faites un AVC, le cerveau peut se réorganiser et réarranger les voies neuronales pour compenser et permettre le bon fonctionnement malgré les dommages.
Que se passe-t-il lorsque l’amygdale est activée ?
L’amygdale est déclenchée (ou activée) en réponse à des menaces perçues afin de vous garder en sécurité en activant des réponses à la peur. Comme le dit le Dr Lakhan, “Lorsque nous percevons une menace, l’amygdale s’active pour activer la réponse au stress de notre corps—notre réaction de combat ou de fuite.” Cela fonctionne à travers le système nerveux autonome, augmentant votre rythme cardiaque, votre pression artérielle, votre respiration et votre alerte.
En activant le système nerveux autonome, l’amygdale vous prépare à vous protéger et à rester en sécurité. Elle vous permet de réagir rapidement à une menace perçue. Par exemple, si un animal vous attaque et que vous devez fuir, cette réponse peut vous assurer d’avoir l’énergie et la puissance musculaire nécessaires pour vous enfuir. Si vous ne pouvez pas vous échapper, cette réponse dirige vos ressources vers la capacité de lutter contre la menace.
Après que la menace a disparu, ou après que vous réalisez qu’il n’y avait pas de menace au départ, l’amygdale doit se désactiver avec l’aide de votre lobe frontal. Le Dr Lakhan dit : “Il existe des mécanismes pour atténuer cette réponse afin que vous ne soyez pas dans un état constant d’anxiété. La partie frontale de votre cerveau freine en fait l’amygdale et dit essentiellement qu’il n’y a plus de choses urgentes.”
Cependant, pour certaines personnes, le lobe frontal ne parvient pas à désactiver efficacement l’état déclenché de l’amygdale. Comme mentionné précédemment, cela peut se produire après un traumatisme. Si vous vivez dans un état de stress ou de traumatisme chronique, l’amygdale peut rester activée à long terme par nécessité. Lorsque vous devez toujours être en alerte au danger, l’amygdale peut s’allumer et ne pas s’éteindre dans un effort pour assurer votre survie. Bien que cela puisse vous garder en sécurité sur le moment, cela vous épuise avec le temps.
Selon le Dr Lakhan, lorsque le “circuit cerveau cognitif-émotionnel” (ou la connexion entre l’amygdale et d’autres parties du cerveau qui régulent son activation) ne se désactive pas correctement, cela peut provoquer des symptômes dépressifs et anxieux.
Comment puis-je calmer mon amygdale ?
La bonne nouvelle est que, même si l’amygdale devient hyperactive en réponse à un traumatisme ou à des dommages, il est possible d’inverser ces effets. “L’amygdale peut être entraînée,” dit le Dr Lakhan. “Parce que le cerveau interagit avec quelques autres régions clés du cerveau et forme ce qu’on appelle des circuits cérébraux, le meilleur exercice renforce en fait ces circuits.”
Essentiellement, nous pouvons renforcer la connexion entre l’amygdale et le lobe frontal pour permettre la désescalade.
Une thérapie par un professionnel de la santé mentale qualifié peut traiter les symptômes résultant d’une amygdale hyperactivée. Si un événement traumatique ou des événements traumatiques ont causé cette réponse, une thérapie informée par le traumatisme peut aider. Votre thérapeute peut également vous aider à développer des compétences et des techniques pour réduire l’activation de votre amygdale, telles que des exercices de relaxation qui peuvent réduire l’activation du système nerveux autonome.
Le Dr Lakhan partage les conseils suivants pour désactiver votre amygdale et réengager votre lobe frontal :
- Respiration profonde : “Prendre des respirations lentes et profondes en utilisant le diaphragme et se concentrer sur l’expiration est une excellente technique.”
- Exercice : “L’activité physique comme la marche, la danse ou le yoga peut aider à réguler l’amygdale.”
- Thérapie cognitivo-comportementale : “La restructuration cognitive peut remplacer les pensées négatives ou catastrophiques par des pensées plus positives et réalistes.”
