La psychologie comparative est la branche de la psychologie consacrée à l’étude du comportement animal. La recherche moderne sur le comportement animal a débuté avec les travaux de Charles Darwin et Georges Romanes, et ce domaine a évolué pour devenir un sujet multidisciplinaire. Aujourd’hui, des biologistes, des psychologues, des anthropologues, des écologistes, des généticiens, et bien d’autres contribuent à l’étude du comportement animal.
La psychologie comparative utilise souvent une méthode comparative pour étudier le comportement animal. Cette méthode consiste à comparer les similarités et les différences entre les espèces afin de comprendre les relations évolutives. Elle peut également être utilisée pour comparer les espèces modernes d’animaux aux espèces anciennes.
Aperçu historique
Pierre Flourens, un élève de Charles Darwin et de George Romanes, est devenu le premier à utiliser le terme dans son livre Psychologie Comparée, publié en 1864. En 1882, Romanes a publié son livre Intelligence animale, dans lequel il proposait une science et un système de comparaison des comportements animaux et humains. D’autres penseurs comparatifs importants incluent C. Lloyd Morgan et Konrad Lorenz.
Le développement de la psychologie comparative a également été influencé par des psychologues de l’apprentissage, tels qu’Ivan Pavlov et Edward Thorndike, ainsi que par des behavioristes, comme John B. Watson et B.F. Skinner.
Pourquoi étudier le comportement animal ?
Étudier ce que font les animaux et comparer différentes espèces peut offrir des informations précieuses sur les comportements humains.
Pour comprendre les processus évolutifs
La Société pour les neurosciences comportementales et la psychologie comparative, qui est une division de l’American Psychological Association, suggère qu’examiner les similarités et les différences entre les comportements humains et animaux peut également être utile pour obtenir des éclairages sur les processus développementaux et évolutifs.
Pour généraliser les informations aux êtres humains
Un autre but de l’étude du comportement animal est d’espérer que certaines de ces observations puissent être généralisées aux populations humaines. Historiquement, des études animales ont été utilisées pour déterminer si certains médicaments pouvaient être sûrs et appropriés pour les humains, si certaines procédures chirurgicales pourraient fonctionner chez les humains et si certaines approches d’apprentissage pourraient être utiles dans les salles de classe.
Considérons le travail des théoriciens de l’apprentissage et des behavioristes. Les études de conditionnement d’Ivan Pavlov avec des chiens ont démontré que les animaux pouvaient être entraînés à saliver au son d’une cloche. Ce travail a ensuite été appliqué à des situations de formation avec des humains. La recherche de B.F. Skinner avec des rats et des pigeons a fourni des éclairages précieux sur les processus de conditionnement opérant qui pouvaient ensuite être appliqués aux situations humaines.
Pour étudier les processus développementaux
La psychologie comparative a également été utilisée pour étudier les processus développementaux. Dans les célèbres expériences d’imprégnation de Konrad Lorenz, il a découvert que les oies et les canards ont une période critique de développement pendant laquelle ils doivent s’attacher à une figure parentale, un processus connu sous le nom d’imprégnation. Lorenz a même constaté qu’il pouvait amener les oiseaux à s’imprégner de lui-même. Si les animaux manquaient cette opportunité vitale, ils ne développaient pas d’attachement plus tard dans la vie.
Dans les années 1950, le psychologue Harry Harlow a mené une série d’expériences perturbantes sur la privation maternelle. Des singes rhésus bébés ont été séparés de leurs mères. Dans certaines variations des expériences, les jeunes singes étaient élevés par des “mères” en fil de fer. Une mère était couverte de tissu tandis que l’autre fournissait de la nourriture. Harlow a découvert que les singes cherchaient principalement le réconfort de la mère en tissu plutôt que la nourriture de la mère en fil de fer.
Les résultats des expériences de Harlow ont indiqué que cette privation maternelle précoce entraînait des dommages émotionnels graves et irréversibles. Les singes privés devenaient incapables de s’intégrer socialement, incapables de former des attachements, et étaient gravement perturbés sur le plan émotionnel. Le travail de Harlow a été utilisé pour suggérer que les enfants humains ont également une fenêtre critique pour former des attachements. Lorsque ces attachements ne se forment pas pendant les premières années de l’enfance, les psychologues avancent que des dommages émotionnels à long terme peuvent en résulter.
Sujets majeurs d’intérêt
Les psychologues comparatifs se concentrent parfois sur des comportements individuels de certaines espèces animales, comme les primates, pour en apprendre davantage sur des sujets tels que le toilettage personnel, le jeu, la nidification, la constitution de réserves, l’alimentation et les comportements de mouvement. D’autres sujets que les psychologues comparatifs pourraient étudier incluent les comportements reproductifs, l’imprégnation, les comportements sociaux, l’apprentissage, la conscience, la communication, les instincts et les motivations.
À garder à l’esprit
L’étude du comportement animal peut mener à une compréhension plus profonde et plus large de la psychologie humaine. La recherche sur le comportement animal a conduit à de nombreuses découvertes concernant le comportement humain, telles que les recherches d’Ivan Pavlov sur le conditionnement classique ou le travail de Harry Harlow avec des singes rhésus. Les étudiants en sciences biologiques et sociales peuvent bénéficier de l’étude de la psychologie comparative.
