Charles Darwin : Biographie, Théories, Contributions

Charles Darwin était un biologiste et naturaliste britannique renommé, surtout connu pour sa théorie de l’évolution par la sélection naturelle. Sa théorie selon laquelle toute vie évolue à partir d’un ancêtre commun est désormais un pilier de la science moderne, faisant de Darwin l’une des personnalités les plus influentes de l’histoire. Il est difficile de surestimer l’influence monumentale que son travail a exercée sur notre compréhension scientifique du monde.

Cet article traite de la vie et du travail de Charles Darwin, y compris de sa célèbre théorie de la sélection naturelle ainsi que de certaines de ses recherches moins connues sur les émotions humaines.

Charles Darwin est né à Shrewsbury, en Angleterre, le 12 février 1809. Son père était un médecin riche, et son grand-père du côté de sa mère était le potier renommé Josiah Wedgwood. Après la mort de sa mère, alors qu’il avait huit ans, Darwin commença à fréquenter un internat avec son frère aîné.

Darwin a d’abord commencé ses études à l’école de médecine de l’Université d’Édimbourg, mais a ensuite développé un intérêt pour le ministère et la botanique, obtenant finalement son diplôme de Cambridge en 1831.

Son voyage célèbre aux îles Galápagos a conduit à des observations qui servirent de base à la théorie révolutionnaire de Darwin sur la sélection naturelle.

En 1839, Darwin épousa sa cousine Emma Wedgwood. Ils eurent 10 enfants ensemble, dont sept ont survécu à l’âge adulte. En 1859, il publia ses observations et ses idées dans son livre “De l’origine des espèces par la sélection naturelle.”

Les idées de Darwin furent fortement débattues à son époque et continuent de susciter la controverse aujourd’hui. En contraste, Darwin lui-même menait une vie recluse dans sa maison en Angleterre, où il poursuivait son travail en tant que scientifique hautement respecté.

Darwin est mort le 19 avril 1882 et est enterré à l’abbaye de Westminster à Londres, en Angleterre.

Une grande partie de sa vie adulte, Darwin souffrit d’une maladie chronique non diagnostiquée qui limita ses activités. Les symptômes comprenaient des plaintes physiques telles que des douleurs abdominales et des vertiges, ainsi que des signes de crises de panique tels que des essoufflements et des palpitations cardiaques.

Une théorie suggère qu’il pourrait avoir eu un trouble panique avec agoraphobie. Ce diagnostic expliquerait également son mode de vie isolé, sa difficulté à parler en public et ses luttes lors de rencontres avec des collègues.

D’autres diagnostics proposés incluent un empoisonnement au mercure, des allergies, la maladie de Crohn et le syndrome du côlon irritable. Cependant, de nombreux chercheurs pensent maintenant qu’il avait un trouble mitochondrial à début adulte.

Charles Darwin est surtout connu pour sa théorie de l’évolution par le processus de sélection naturelle. Depuis l’introduction de ses idées dans “De l’origine des espèces”, son travail a révolutionné la compréhension scientifique de comment les espèces évoluent au fil du temps. Cela a aidé à poser les fondations des sciences biologiques modernes.

Lors d’un voyage sur un navire appelé le HMS Beagle, Darwin se rendit aux îles Galápagos, un voyage qui influença profondément sa réflexion et ses idées. Au cours de ce voyage, il remarqua des variations intéressantes dans les différentes espèces de pinsons vivant sur les îles.

Les becs de ces oiseaux semblaient varier en fonction des sources de nourriture natives où vivaient les oiseaux. Darwin supposait que les variations observées résultaient de la sélection naturelle qui favorisait les oiseaux dont les becs étaient adaptés aux sources de nourriture locales.

On trouve 14 espèces de pinsons aux îles Galápagos, qui sont désormais collectivement appelées “les pinsons de Darwin”.

Dans “De l’origine des espèces”, Darwin suggéra que toutes les espèces sur Terre, y compris les humains, évoluèrent à partir d’ancêtres communs. La diversité observée dans toutes les espèces, expliquait-il, résulte de changements qui se produisent progressivement sur de très longues périodes, un processus qu’il appelait “descendance avec modification”.

Cela se produit par le biais de la sélection naturelle, où certains traits qui favorisent la survie d’un organisme sont plus susceptibles d’être transmis.

Parce que ces organismes sont plus susceptibles de survivre et de se reproduire, ces traits bénéfiques sont plus susceptibles d’être transmis. Cela conduit à l’adaptation et à l’évolution des espèces.

Le concept d’évolution par sélection naturelle proposé par Charles Darwin suggérait que les espèces changent lentement au fil du temps en réponse à leur environnement. Cette théorie a modifié notre compréhension scientifique de la diversité de la vie sur Terre et a posé les bases du développement de la biologie moderne.

Comment la sélection naturelle fonctionne-t-elle ?

D’après Darwin, les individus d’une population présentent des variations, dont certaines sont mieux adaptées à l’environnement dans lequel ils vivent. Par conséquent, ceux qui possèdent ces adaptations sont plus susceptibles de survivre, de se reproduire et de transmettre ces caractéristiques avantageuses à leur descendance.

Les cinq principes de la sélection naturelle

Les cinq principes de la sélection naturelle décrits par Charles Darwin peuvent être retenus à l’aide de l’acronyme VISTA, qui signifie variation, héritage, sélection, temps, et adaptation.

1. Variation : Dans toutes les populations d’une espèce donnée, il existe des variations individuelles dans différentes caractéristiques. Les membres de l’espèce peuvent varier en apparence, taille, capacités, immunité, et de nombreuses autres caractéristiques. Beaucoup de ces variations résultent de l’héritage génétique mais peuvent également se produire en raison de mutations aléatoires.
2. Héritage : Les différentes caractéristiques que possèdent les organismes peuvent être héritées par transmission génétique. En d’autres termes, lorsque des membres d’une espèce se reproduisent, leurs descendants ont plus de chances de posséder également ces mêmes caractéristiques.
3. Sélection : Les ressources environnementales étant limitées, les organismes dotés de caractéristiques avantageuses qui leur facilitent la survie sont plus susceptibles de prospérer dans leur environnement et de se reproduire. Cette augmentation des chances de reproduction signifie que leurs enfants sont plus susceptibles d’avoir les mêmes traits qui ont aidé leurs ancêtres à survivre.
4. Temps : Au fil du temps, chaque génération continue de produire davantage de descendants dotés de caractéristiques avantageuses. Avec le passage du temps, ces traits bénéfiques continuent de s’accumuler, entraînant des changements significatifs dans les caractéristiques de l’ensemble de la population.
5. Adaptation : Ces traits deviennent finalement plus courants dans la population, rendant l’ensemble de l’espèce mieux adaptée à la survie dans son environnement.

Que signifie “survie du plus apte” ?

Une partie importante de la sélection naturelle est l’idée de “survie du plus apte”. Cette phrase a été introduite pour la première fois en 1854 par Herbert Spencer dans son livre “The Principles of Biology.”

L’idée suggère que lorsqu’il s’agit de la lutte de chaque organisme pour survivre et se reproduire, ceux qui possèdent des traits qui les rendent mieux adaptés à leur environnement sont les plus susceptibles de survivre et de transmettre leurs gènes à la génération suivante.

Dans ce contexte, “apte” se réfère à la capacité d’un organisme à survivre dans son environnement et à se reproduire. Ce sont les traits qui aident l’individu à survivre qui sont considérés comme les plus avantageux.

La notion d’aptitude ne fait pas référence à la force physique. Au contraire, cela signifie que l’individu possède des traits qui le rendent mieux adapté à la vie dans un environnement spécifique. Par exemple, un organisme dont la couleur le camoufle des prédateurs serait considéré comme plus adapté, d’un point de vue évolutif, qu’un organisme dont la couleur le rendrait plus susceptible de devenir une proie.

L’aptitude peut se référer à une large variété de caractéristiques. Cela peut inclure des attributs physiques tels que le camouflage, la vitesse, la force, ou l’agilité. Cela peut également se rapporter à des adaptations comportementales qui confèrent une plus grande chance de survie. La migration, l’hibernation et les comportements de cour sont quelques exemples d’adaptations comportementales influencées par l’évolution.

La théorie de Darwin fut considérée comme choquante et controversée après sa présentation. Bien que la théorie soit acceptée par presque tous les scientifiques aujourd’hui, les idées de Darwin sont encore contestées ou rejetées par certaines personnes.

Darwin et son travail sont restés controversés pendant plus de 140 ans depuis sa mort. Un sondage a révélé qu’un tiers des adultes américains rejettent l’idée que les humains ont évolué par sélection naturelle, des opinions qui correspondent aux taux de croyance religieuse.

Un critique durant l’époque de Darwin était l’anatomiste comparatif et paléontologue anglais Richard Owen. Bien qu’Owen fût d’accord sur le fait que l’évolution avait eu lieu, il était un critique vocal de l’idée de sélection naturelle de Darwin. Au lieu de cela, il proposa l’existence de “types archétypaux” prédéterminés qui guident les changements évolutifs que les espèces subissent.

À l’époque de Darwin, certains critiques suggéraient que l’absence de fossiles transitoires (démontrant la progression graduelle d’une espèce au fil du temps) était une preuve que la théorie évolutive de Darwin était erronée. Cependant, au fil des années, bon nombre de ces soi-disant “liens manquants” ont été intégrés dans le registre fossilisé, fournissant un soutien paléontologique pour ces transitions évolutives.

D’autres critiques s’attachent à leur croyance selon laquelle toute vie résulte d’une création divine. Cependant, il est important de noter que la théorie de l’évolution de Darwin ne se concentre pas sur la façon dont la vie a pris naissance. Au lieu de cela, la théorie de la sélection naturelle de Darwin explique comment la vie a évolué au fil du temps et comment cela explique la diversité de la vie sur Terre.

Bien qu’il y ait eu des débats et des critiques de diverses sources, il est important de noter que Darwin était très respecté de son vivant. Le soutien de la communauté scientifique continua de croître au fil des ans, et davantage de preuves soutenant la théorie de Darwin s’accumulèrent dans divers domaines.

Bien que Darwin soit mieux connu pour sa théorie de l’évolution, il a également étudié et écrit sur un large éventail de sujets, des plantes à la vie marine. Au-delà de son travail en tant que naturaliste, il a également réalisé une expérience moins connue sur l’étude des émotions humaines, ce qui fait de lui l’un des premiers chercheurs en psychologie expérimentale.

Dans le cadre de recherches d’archives examinant les lettres et autres écrits de Darwin, des chercheurs découvrirent des références à une petite expérience que Darwin avait conduite chez lui. Darwin avait correspondu avec le médecin français Guillaume Duchenne de Boulogne, qui avait utilisé des impulsions électriques pour stimuler les muscles faciaux en expressions spécifiques, qui étaient ensuite enregistrées sur des plaques photographiques. En utilisant cette méthode, Duchenne suggérait que le visage humain est capable d’exprimer au moins 60 émotions distinctes.

Darwin n’était pas d’accord. En utilisant les plaques de Duchenne, Darwin conçoit sa propre expérience, une étude en simple aveugle où il randomisait l’ordre des plaques et les présentait ensuite à plus de 20 participants (c’est-à-dire les invités de Darwin). Il demandait ensuite à ses invités d’identifier les émotions représentées sur les diapositives photographiques.

En étudiant les notes de Darwin, les chercheurs découvrirent que les participants étaient d’accord sur les émotions de base, telles que le bonheur, la surprise et la peur. Pour des photographies plus ambiguës, les réponses étaient beaucoup plus variées.

Selon Darwin, seules les émotions qui étaient facilement identifiables et consensuelles parmi les observateurs représentaient des émotions universelles.

Les observations et conclusions de Darwin dans cette étude et d’autres qu’il a réalisées ont aidé à informer son livre de 1872 “L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux”. Dans ce livre, Darwin a souligné l’importance de l’expression émotionnelle tant chez les humains que chez les animaux, suggérant que :

• Certaines expressions émotionnelles sont universelles
• Certaines émotions ont une base biologique et évolutive
• Ces expressions universelles ont évolué par sélection naturelle car elles aident à la survie, à la reproduction et à la communication
• Les humains et les animaux affichent des émotions similaires, suggérant qu’ils ont une origine évolutive commune

Le travail de Darwin a offert des aperçus sur l’importance des émotions, leurs racines évolutives et leur universalité à travers les cultures et les espèces. Ses observations ont également contribué à poser les bases d’une recherche future sur la psychologie des émotions humaines.

Cependant, les idées de Darwin sur les émotions furent éclipsées par sa théorie de la sélection naturelle plus célèbre. Ce n’est qu’au cours des années 1960 que le psychologue Paul Ekman retourna aux découvertes de Darwin et, en utilisant des méthodes similaires à celles que Darwin avait à l’origine mises au point, trouva des preuves additionnelles de l’existence d’émotions humaines fondamentales et universelles.

Le Darwin Correspondence Project permet aux visiteurs de voir les plaques photographiques originales que Duchenne et Darwin ont utilisées dans leurs expériences. Vous pouvez également donner votre propre réponse et voir comment votre interprétation se compare à celles des invités de Darwin.

Bien que Darwin ait révolutionné le domaine de la science, ses opinions sur les femmes étaient loin d’être progressistes. Ses attitudes reflétaient les idées sexistes et misogynes prédominantes de son époque. Dans ses écrits publiés, il faisait écho aux croyances sociétales et culturelles selon lesquelles les femmes étaient inférieures aux hommes, les considérant comme moins intelligentes.

Dans son livre “La Descendance de l’Homme”, Darwin écrivait : “La femme semble différer de l’homme dans sa disposition mentale, principalement par sa plus grande tendresse et son égoïsme moindre.”

Darwin suggérait que la prétendue supériorité des hommes découlait de la sélection sexuelle, un mode de sélection naturelle dans lequel les hommes se battent pour les partenaires, menant à l’évolution de caractéristiques qui améliorent leur aptitude reproductive, y compris l’intelligence, la force physique, et la compétitivité.

Il croyait que les rôles des femmes étaient principalement ceux de gardiennes et de nourricières domestiques, ce qui, selon lui, ne nécessitait pas de fortes capacités intellectuelles.

Il existe des preuves que les idées de Darwin ont quelque peu évolué au fil du temps, souvent influencées par les femmes de sa vie, y compris sa femme, ses filles et des femmes intellectuelles. Bien qu’il ne puisse être considéré comme un penseur féministe, des recherches sur sa correspondance privée suggèrent que ses opinions sur les femmes étaient plus complexes que ce qui apparaît dans ses écrits publiés.

En plus de son influence profonde sur les sciences biologiques, Darwin a inspiré un certain nombre d’autres scientifiques et chercheurs dans leur propre travail.

Certains de ces penseurs incluent :

• Alfred Russel Wallace : Un contemporain de Darwin, Wallace était un naturaliste et explorateur anglais qui introduisit de manière indépendante l’idée de l’évolution par sélection naturelle. Ses propres idées furent publiées en 1858 avec quelques-uns des écrits antérieurs de Darwin, incitant Darwin à publier “De l’origine des espèces” l’année suivante.
• William James : Le fondateur de l’école fonctionnaliste de pensée en psychologie a été fortement influencé par le travail de Charles Darwin. Cette école de pensée suggère que les fonctions de l’esprit existent car elles servent à un but dans la survie et l’adaptation. Cette idée a ses racines dans la théorie de la sélection naturelle de Darwin. James a également été fortement influencé par les écrits de Darwin sur le sujet des émotions.
• Ronald A. Fisher : Mathématicien et biologiste britannique, Fisher est considéré comme fondateur de la science statistique moderne. Il a également joué un rôle important dans ce qui est connu sous le nom de synthèse moderne, qui impliquait l’intégration de la sélection naturelle de Darwin avec la génétique mendélienne afin d’expliquer comment les variations génétiques dans un groupe peuvent être affectées par la sélection naturelle.

Il est difficile de surestimer l’impact énorme du travail de Darwin sur la science moderne. Certaines des façons dont la science continue d’être influencée par la théorie de l’évolution de Darwin incluent :

• Sciences évolutionnaires : La théorie de l’évolution joue un rôle essentiel en biologie ainsi que dans d’autres domaines qui expliquent comment la vie s’est adaptée et a changé au fil du temps, notamment la génétique et la psychologie évolutionnaire.
• Médecine : Les chercheurs continuent d’utiliser leur compréhension des sciences évolutionnaires pour étudier comment les maladies naissent, se propagent et mutent.
• Éducation scientifique : Bien que les idées de Darwin restent controversées pour certains, son travail a aidé à faire progresser la culture scientifique et la compréhension parmi le grand public.