La période critique dans le développement du cerveau est une fenêtre de temps extrêmement significative et spécifique pendant laquelle le cerveau est particulièrement réceptif aux stimuli environnementaux et subit une série de changements rapides.
Ces changements ont des effets à vie, car des connexions et des voies neuronales essentielles sont établies, jouant un rôle vital dans le développement cognitif, émotionnel et social.
Cet article explorera la chronologie, les événements impactants et les conséquences subséquentes de la période critique sur le développement cérébral. Il examine également la distinction entre les périodes critiques et sensitives et ce qui arrive au cerveau une fois que la période critique est terminée.
Quand la période critique commence-t-elle et se termine-t-elle ?
Le point de départ de la période critique est la conception. Le cerveau commence à se former et à se développer dès le moment de la conception. Pendant la grossesse, le cerveau du bébé commence déjà à se modeler pour le monde extérieur. Le cerveau se prépare à absorber une quantité massive d’informations.
Les premières années de la vie d’un enfant
Une fois que le bébé est né, le cerveau s’active. Les premières années de la vie d’un enfant, de la naissance jusqu’à environ cinq ans, sont généralement considérées comme le cœur de la période critique. Le cerveau est incroyablement absorbant pendant ces années, absorbant rapidement les informations. Tout, de la langue aux compétences motrices aux signaux sociaux, est appris et traité de manière intensive.
Différents aspects de l’apprentissage et du développement ont des périodes critiques différentes. Par exemple, la période critique pour l’acquisition du langage se prolonge jusqu’à l’adolescence précoce. Cela signifie que, même si le cerveau est toujours très bon pour apprendre des langues pendant la petite enfance, il continue à l’être relativement jusqu’à l’adolescence.
Le cerveau est incroyablement absorbant pendant ces années, prenant rapidement des informations. Tout, de la langue aux compétences motrices en passant par les signaux sociaux, est appris et traité de manière intensive.
Le développement de la vision pendant cette période
D’un autre côté, pour certaines capacités sensorielles comme la vision, la période critique peut se terminer beaucoup plus tôt. Cela signifie que le cerveau est le plus réceptif au développement des capacités visuelles durant les premières années de la vie, et après cela, il devient beaucoup plus difficile de modifier ou d’améliorer ces capacités.
La théorie de la période critique—Ce qu’elle affirme
Le cerveau a une certaine fenêtre de temps durant laquelle il est exceptionnellement bon pour apprendre de nouvelles choses, surtout les langues. Cette fenêtre de temps est ce que l’on appelle la “période critique.”
Les jeunes apprennent les langues plus rapidement que les personnes âgées
Eric Lenneberg, un neuropsychologue, a introduit la théorie de la période critique. Il s’est beaucoup intéressé à la façon dont les gens apprennent des langues. Grâce à ses observations et recherches, Lenneberg a remarqué que les jeunes étaient beaucoup plus doués pour apprendre des langues que les personnes âgées. Cette observation l’a conduit à l’idée qu’il existe une période spécifique durant laquelle le cerveau est très efficace et capable d’absorber les langues.
En vieillissant, il devient plus difficile d’absorber de nouvelles informations
Si la période critique est une grande ouverture dans les premières années de la vie, permettant au cerveau d’absorber une abondance d’informations rapidement et efficacement, au fil du temps, cette fenêtre commence à se fermer progressivement. À mesure qu’elle se ferme, le cerveau devient moins capable d’absorber facilement les langues.
Cela ne signifie pas que l’apprentissage devient impossible en vieillissant ; cela indique simplement que la facilité et l’efficacité avec lesquelles le cerveau apprend commencent à diminuer.
Que se passe-t-il dans le cerveau pendant la période critique ?
Pendant la période critique, le cerveau connaît une croissance explosive. Examinons certains des changements qui se produisent dans le cerveau durant cette période.
Les neurones forment des connexions
Au début, les neurones dans le cerveau commencent à former des connexions. Ces connexions sont appelées synapses.
Les synapses sont des ponts qui aident les différentes parties du cerveau à communiquer entre elles. Pendant la période critique, le cerveau construit ces ponts à un rythme incroyable.
La neuroplasticité renforce les connexions cérébrales
À mesure qu’un bébé interagit avec le monde, certaines connexions se renforcent tandis que d’autres s’affaiblissent. Par exemple, si un bébé écoute beaucoup de musique, les parties du cerveau associées aux sons et à la musique deviendront plus fortes. Ce processus de renforcement de certaines connexions est connu sous le nom de plasticité cérébrale, car le cerveau se façonne comme du plastique.
L’attachement aux principaux caregivers
Un aspect essentiel de la période critique est le développement de l’attachement aux caregivers. Durant les premiers mois et années, les bébés et les jeunes enfants forment des liens forts avec les personnes qui s’occupent d’eux.
Ces attachements sont cruciaux pour le développement émotionnel. Quand un caregiver répond aux besoins d’un bébé avec chaleur et soin, le bébé apprend à former des attachements sécurisés. Cela pose les fondations pour des relations saines plus tard dans la vie.
Que se passe-t-il lorsque les enfants ne reçoivent pas d’attention ?
Que se passe-t-il si un enfant ne reçoit pas l’attention et les soins dont il a besoin durant la période critique ? C’est une préoccupation significative. Sans attention et stimulation appropriées, le cerveau ne se développe pas aussi efficacement. Les ponts ou connexions qui devraient se former peuvent ne pas se créer correctement. Cela peut conduire à divers problèmes, y compris des difficultés à former des relations, des problèmes émotionnels et des difficultés d’apprentissage.
Lorsqu’un enfant reçoit une attention, une stimulation et des soins adéquats durant la période critique, son cerveau prospère. Les connexions se forment rapidement et de manière robuste, posant ainsi les bases d’un meilleur apprentissage, d’une régulation émotionnelle et de la construction de relations tout au long de la vie.
Quel type d’événements impacte le cerveau durant la période critique ?
Lorsqu’un enfant est exposé à un environnement riche et stimulant où il peut jouer, explorer et apprendre, cela impacte considérablement le cerveau. Participer à un apprentissage interactif, être lu à haute voix et avoir des relations de soutien avec les caregivers peuvent contribuer significativement à un développement cérébral optimal.
Des événements tels que les abus, la négligence, le traumatisme crânien ou un stress extrême, collectivement connus sous le nom d’expériences traumatiques durant l’enfance (ACE), peuvent être préjudiciables au développement cérébral. Ces événements adverses peuvent freiner la formation de connexions neuronales et mener à des difficultés comportementales, émotionnelles et cognitives à l’âge adulte.
Malheureusement, les perturbations au développement cérébral normal dues à des influences environnementales telles que la pauvreté, la négligence ou l’exposition à des toxines peuvent entraîner des dommages durables. C’est pourquoi il est si important que les enfants reçoivent une nutrition adéquate, une stimulation et des soins parentaux durant ces premières années de la vie ; sans cela, ils pourraient souffrir de retards de développement et d’autres problèmes potentiellement évitables.
Comment les événements adverses impactent-ils le cerveau ?
Lorsqu’un enfant est négligé ou abusé, le stress peut affecter le développement de son cerveau. Les parties du cerveau impliquées dans les émotions et la gestion du stress pourraient ne pas se développer correctement. Cela peut rendre difficile la gestion de ses émotions plus tard dans la vie.
Le système hippocampe, impliqué dans l’apprentissage et la mémoire, et l’amygdale, qui joue un rôle dans le traitement des émotions, sont particulièrement vulnérables.
De même, si un enfant n’a pas suffisamment à manger ou pas de lieu sûr où vivre, le stress chronique de ces conditions peut affecter son développement cérébral. Le cerveau peut se concentrer sur la survie plutôt que sur d’autres domaines de développement importants, comme l’apprentissage et la formation de relations.
Même les accidents entraînant des blessures à la tête peuvent impacter le cerveau durant la période critique. Si un enfant subit un traumatisme crânien, cela peut affecter le développement cérébral en fonction de la gravité et de l’emplacement de la blessure.
Quelle est la différence entre une période critique et une période sensitive ?
Il est impératif de distinguer entre les périodes critiques et les périodes sensibles.
- Les périodes critiques sont des fenêtres de temps spécifiques durant le développement lorsque le cerveau est exceptionnellement réceptif à certains types d’apprentissage et d’expériences. Une fois cette période écoulée, acquérir ces compétences ou attributs devient significativement plus difficile.
- Les périodes sensibles sont des phases durant lesquelles le cerveau est plus réceptif à certaines expériences. Il est plus facile d’apprendre ou d’être influencé par des expériences spécifiques durant les périodes sensibles, mais contrairement aux périodes critiques, manquer cette fenêtre ne rend pas impossible l’acquisition de ces compétences ou traits plus tard.
Par exemple, bien qu’il existe une période critique pour acquérir une prononciation et une grammaire proches des natifs, il existe également une période sensible pour l’apprentissage des langues. Les enfants sont plus habiles à apprendre de nouvelles langues lorsqu’ils sont jeunes, mais même si quelqu’un manque cette fenêtre, il peut toujours apprendre des langues plus tard dans la vie.
Une façon de visualiser la différence est de penser aux périodes critiques comme à une fenêtre de temps très définie avec un début et une fin clairs, pendant laquelle certains développements doivent se produire. En revanche, les périodes sensibles ressemblent davantage à une pente graduelle, où l’apprentissage au début est optimal, mais la capacité ne disparaît pas entièrement au fil du temps.
Que se passe-t-il dans le cerveau lorsque la période critique se termine ?
Il est essentiel de reconnaître que la fin de la période critique ne signifie pas la fin de l’apprentissage ou du développement cérébral. Au contraire, cela signifie un changement dans la façon dont le cerveau apprend et s’adapte.
Pendant la période critique, le cerveau est très plastique, ce qui signifie qu’il peut changer et former de nouvelles connexions rapidement. À mesure que cette période se termine, le cerveau ne perd pas cette plasticité totalement, mais le rythme auquel il peut établir de nouvelles connexions ralentit.
Il est essentiel de reconnaître que la fin de la période critique ne signifie pas la fin de l’apprentissage ou du développement cérébral. Au contraire, cela signifie un changement dans la façon dont le cerveau apprend et s’adapte.
Le cerveau devient plus spécialisé grâce à la plasticité adulte
Le cerveau devient également plus spécialisé dans les compétences et les informations qu’il a acquises à la fin de cette période. Pendant la période critique, le cerveau forme de nombreuses connexions, et à mesure qu’elle se termine, il commence à utiliser ces connexions plus efficacement pour des tâches spécialisées.
Bien que la période critique se termine, le cerveau possède toujours un certain degré de plasticité et continue d’apprendre tout au long de la vie. C’est ce qu’on appelle la plasticité adulte.
La plasticité adulte n’est pas aussi robuste que durant la période critique, mais elle permet l’adaptation continue et l’apprentissage nécessaires pour naviguer dans les exigences toujours changeantes de la vie.
La vision conventionnelle est que les périodes critiques se ferment relativement fermement. Cependant, la recherche a commencé à remettre en question cette vision rigide. Il est plus précis de dire que les portes des périodes critiques se ferment, mais ne se verrouillent pas nécessairement.
Alors que la plasticité du cerveau diminue après ces périodes, l’apprentissage et l’adaptation peuvent toujours se produire, bien que cela nécessite plus d’efforts et prenne plus de temps. Ce phénomène appelé « métaplasticité » — la capacité du cerveau à changer ses niveaux de plasticité — reste un domaine passionnant de recherche continue.
Ce que cela signifie pour vous
La période critique représente une fenêtre précieuse durant laquelle les fondations des compétences cognitives, émotionnelles et sociales sont établies. L’environnement, les expériences et les attachements formés durant cette période ont des conséquences profondes sur la vie d’une personne. Comprendre les nuances de la période critique est essentiel pour les éducateurs, les parents et les décideurs afin de créer des environnements bienveillants qui soutiennent le développement cérébral sain. Fournir un soutien et des interventions précoces pour les enfants exposés à des expériences négatives est vital pour garantir que leur potentiel ne soit pas entravé par les circonstances de leur petite enfance.
